1811～1812 年美国新马德里地震
发震时刻：1811年12 月16日08 时 00 分
1812 年 1 月 23 日 15 时 00 分
1812 年 2 月 7 日 09 时 45 分
震中位置： 美国密苏里州新马德里（36.6ºN,89.6ºW）
震 级：8.0～8.5级
美国中西部内陆密苏里州、伊利诺斯州、肯塔基州、田纳西州和阿肯色州的密西西比河谷区, 是美国历史记载的地震频度和强度最高的地区,也是北美洲中东部地震最活跃的区域,有文字记载以前就曾发生过大地震。1811~1812 年在密苏里州新马德里附近相继发生3次8～8.5级的大地震和许多强余震,在该地区留下了永久的痕迹,因首往事,不寒而栗。
1811 年新马德里还只是一个全镇仅 800 人的农垦中心, 人们都居住着简陋的木房子。1811 年 12 月 16 日当地时间凌晨 2 点左右, 大地突然猛烈震动起来, 沉睡的人们被木材断裂声、家具摔倒声、烟囱倒塌声和恐怖的地声惊醒。虽是酷寒的深夜, 人们还是匆忙逃到屋外。持续不断的震动, 使一些惊惶失措的人们找不到安全之处。住在小普雷里下面 6 公里的比米斯科河湾处的库尔贝森老人一家, 在河岸不远处建有一座熏肉房和一口水井, 天亮后, 库尔贝森太太去熏肉房取肉, 不料大片土地载着熏肉房和水井被远远地抛到了河对岸。没多久, 又发生一次几乎与夜里主震大小差不多的地震, 此后余震不止, 大地一直处于颤抖之中。第二年 (1812) 1月 23 日和 2 月 7 日再次发生两次 8级以上的地震。一年多以后, 人们才感觉大地平静下来 , 但家乡却永久性地改变了面貌。
大地震时, 从圣路易斯至孟菲斯数百公里长的密西西比河及其支流谷岸崩塌, 大量土石阻塞河道, 河流改道, 许多地方河水淤积倒流 , 形成长 3~6 公里的好几个地震湖,在田纳西州形成的圣法兰西湖, 长 64 公里、宽 800 米; 李佛湖长 32 公里、宽 11 公里。地面大规模隆起 , 河滩大面积下陷 , 有些地方下陷深 5 米 , 密西西比河中的一些岛屿消失得无影无踪, 岛上的一伙海盗也与岛同归于尽。在 1 万多平方公里的土地上, 平地喷沙水高达数米至十余米, 地裂缝宽达 10 米, 农田大面积毁坏, 横穿美国中西部的大片树林夷为平地, 新马德里的好几条街化为乌有……。这次地震从美国南部密西西比河口的新奥尔良市到加拿大的整个大西洋沿岸大陆 , 约二三百万平方公里的大地都被掀动了,华盛顿特区教堂的钟声亦因这次地震而叮铃发响。
现代 , 密西西比河流域已成为美国工农业和交通发达的人口稠密区, 大地震潜在的威胁日愈严重。该区域有文字记载以来已经历了几千次地震摇撼, 除 1811 和 1812 年的大地震外,1843 年和 1895 年亦发生过两次较大的地震。特别是自 1982 年 1 月 12 日开始, 阿肯色州中北部在宽 6 公里、深 2~6 公里范围内发生小地震 , 数月内地震次数多达 1.9 万多次, 其中 1 月 21 日最大一次达 4.5 级。1983 年在新马德里地区亦发生过一群小地震。密西西比河流域时起时伏的地震活动, 使美国政府和学者们惶恐不安。据估计, 若在这个地区只要发生一次7.5 级左右的破坏性地震, 即可影响美国中部 7 个州200 多万平方公里上的 1250 万人口 , 经济损失可达 250 亿美元。为此从 1974 年开始, 由联邦政府、 州政府和美国地质调查局地震危险减缓计划及核管理委员会资助的科研团体, 在新马德里地区进行大量的地震、重力、磁力、地震折射和反射等地球物理测量, 同时进行地貌、构造等地质调查研究。美国地质调查局的减轻地震灾害计划和 1977 年美国国会通过的《地震危险减缓法案》草案的主要目的之一 , 就是判定新马德里地震带地震的成因, 并估价地震危险。
美国防灾专家们对密西西比河区域未来的震害十分耽忧, 而地方当局则不以为然 , 一些州政府对震灾一无所知, 地质调查局的研究人员感到要说服他们提高警惕是十分困难的。处于地震活动区而对震害毫无思想准备, 尽管有丰富的物质基础来抗御灾害, 也很难逃脱大地震的突然袭击。因此在加强地震预测预防研究工作的同时, 向广大公众宣传地震和防震抗震的知识, 加强防震灾意识是十分必要的。